Trois adolescents qui ont dérivé pendant 50 jours à bord de leur petite embarcation dans le Pacifique Sud ont touché terre vendredi, quelques heures après avoir été secourus par un navire de pêche.
Les trois jeunes hommes — Samuel Pelesa et Filo Filo, 15 ans, et Edward Nasau, 14 ans — ont expliqué à leurs secouristes qu'ils ont survécu en récoltant de l'eau de pluie et en mangeant du poisson cru, un oiseau de mer qui s'était posé sur leur bateau d'aluminium de 3,5 mètres et quelques noix de coco.
Les trois garçons étaient partis le 5 octobre de leur île natale en direction d'une autre. Leur moteur pourrait être tombé en panne en pleine mer.
L'armée de l'air néo-zélandaise a lancé une vaste opération de recherche quand ils ont été portés disparus, mais sans résultat. Leur village les croyait disparus et des cérémonies commémoratives avaient déjà été organisées.
Ils ont été retrouvés mercredi par un thonier — gravement déshydratés, sous-alimentés et brûlés par le soleil, mais quand même en bonne santé. Le premier officier du navire a expliqué que le secteur où ils ont été retrouvés n'est normalement pas fréquenté par la marine marchande.
Les trois adolescents avaient dérivé sur plus de 1300 kilomètres depuis leur point de départ — l'archipel bucolique de Tokelau, au nord de Samoa, un territoire néo-zélandais.
Une patrouille de la marine fijienne a rencontré le thonier vendredi et l'a escorté jusqu'au port de la capitale, Suva. Les adolescents ont été rencontrés par des diplomates néo-zélandais et immédiatement transportés vers l'hôpital. Les trois jeunes hommes, émaciés, ne se sont pas adressés aux journalistes qui les attendaient.
Tai Fredricsen, le premier officier du thonier San Nikuna, a expliqué que la petite embarcation a été aperçue par un membre d'équipage en pleine mer, au nord-est de Fiji. «Nous savions que c'était un peu étrange», a-t-il confié. Quand le thonier s'est approché pour faire enquête, ils ont aperçu les trois jeunes hommes à bord, agitant frénétiquement des bras, et leur ont demandé s'ils avaient besoin d'aide.
Après le sauvetage, un des jeunes a rejoint sa grand-mère et la nouvelle de leur survie s'est répandue comme une traînée de poudre dans leur village.
M. Fredricsen dit que les adolescents n'avaient que deux noix de coco avec eux quand ils sont partis. Ils ont survécu en recueillant de l'eau de pluie, en attrapant des poissons et en capturant un oiseau qui s'était posé sur leur embarcation.
Le commodore Francis Kean, de la marine fijienne, a révélé que les jeunes hommes étaient incapables de manger des aliments solides et qu'ils auraient besoin d'une attention médicale particulière.
«Ils ont survécu avec de l'eau de pluie, de l'eau de mer, de la viande d'oiseau et des poissons volants, a dit M. Kean aux journalistes. Ils ont souffert de déshydratation grave, et comme vous avez pu le constater quand ils sont débarqués, ils sont encore faibles.»
M. Fredricsen a confié que son navire a traversé le secteur où ont été retrouvés les jeunes hommes uniquement parce qu'il voulait raccourcir son trajet vers la Nouvelle-Zélande.
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